La demande de transport vertical est aussi ancienne que la civilisation humaine. Lepremières plates-formes élévatricesutilisé la puissance humaine, animale et hydraulique pour soulever du poids. Les appareils de levage se sont appuyés sur ces modes de puissance de base jusqu'à la révolution industrielle.

Dans la Grèce antique, Archimède a développé un dispositif de levage amélioré actionné par des cordes et des poulies. Ilutiliséun treuil et un levier pour enrouler la corde de levage sur la bobine.

En 80 après JC, les gladiateurs et les animaux sauvages ont utilisé la plate-forme élévatrice primitive pouratteindrela hauteur de l'arène du Colisée romain.

Les archives médiévales incluent d'innombrables personnes qui ont soulevé l'appareil de levage et des modèles qui ont fourni des fournitures à des endroits isolés. Le plus célèbre d’entre eux est la plate-forme élévatrice du monastère de Saint-Baram en Grèce. Ce monastère est situé au sommet d’une montagne à environ 61 mètres du sol. Le palan utilise des paniers ou des filets de chargement pour transporter des personnes et des marchandises de haut en bas.

En 1203, la plate-forme élévatrice d'un monastère situé sur la côte française est installée à l'aide d'un immense tapis roulant. L'âne fournissait la force de levage. En enroulant une corde autour d'un énorme pilier, la charge était soulevée.

Au XVIIIe siècle, la force mécanique a commencé à être utilisée dans le développement des plates-formes élévatrices. En 1743, Louis XV français autorise l'installation de plates-formes élévatrices de personnel à contrepoids dans le château privé de Versailles.

En 1833, un système utilisant des tiges à mouvement alternatif a soulevé des mineurs dans les montagnes du Harz en Allemagne.

En 1835, une plate-forme élévatrice entraînée par courroie appelée « treuil » a été installée dans une usine au Royaume-Uni.

En 1846, la première plate-forme élévatrice hydraulique industrielle apparaît. Puis d’autres appareils de levage motorisés sont apparus peu de temps après.

En 1854, le mécanicien américain Otis a inventé un mécanisme à cliquet et a présenté une plate-forme élévatrice sécurisée à la Foire de New York.

En 1889, lors de la construction de la Tour Eiffel, une plate-forme élévatrice à vapeur fut installée, puis un ascenseur fut utilisé.

En 1892, les équipements de levage du mont Astilero au Chili sont achevés. Jusqu'à présent, 15 plates-formes élévatrices utilisent encore des machines et des équipements datant de plus de 110 ans.

Actuellement, le « tunnel du Saint-Gothard » en construction dans les Grisons, en Suisse, est un tunnel ferroviaire souterrain reliant les stations de ski alpines aux autres pays européens. Il mesure 57 kilomètres de long et devrait être achevé et ouvert à la circulation en 2016. À la gare à grande vitesse « Alpes », à environ 800 mètres au-dessus du sol, une plate-forme élévatrice sera construite directement au sol. Une fois achevée, elle deviendra la plus longue plate-forme élévatrice du monde. Après avoir atteint le sol via la plate-forme élévatrice, les passagers peuvent prendre le train express Alpine Glacier Sightseeing et rejoindre la station sur la montagne en deux heures.