La demande de transport vertical est aussi ancienne que la civilisation humaine.premières plateformes élévatricesOn utilisait la force humaine, animale et hydraulique pour soulever des charges. Les appareils de levage ont fonctionné selon ces modes de propulsion de base jusqu'à la révolution industrielle.

Dans la Grèce antique, Archimède a mis au point un dispositif de levage amélioré fonctionnant grâce à des cordes et des poulies.utiliséun treuil et un levier pour enrouler le câble de levage sur la bobine.

En 80 après J.-C., gladiateurs et animaux sauvages empruntaient la plateforme élévatrice primitive pouratteindrela hauteur de l'arène du Colisée romain.

Les archives médiévales mentionnent de nombreuses personnes ayant utilisé des monte-charges et des systèmes permettant d'approvisionner des lieux isolés. Le plus célèbre d'entre eux est le monte-charge du monastère Saint-Baram en Grèce. Ce monastère est situé au sommet d'une montagne, à environ 61 mètres d'altitude. Le système utilise des nacelles ou des filets pour transporter personnes et marchandises.

En 1203, la plateforme élévatrice d'un monastère situé sur la côte française fut installée grâce à un immense tapis roulant. L'âne fournissait la force motrice. En enroulant une corde autour d'un pilier massif, la charge était hissée.

Au XVIIIe siècle, la force mécanique commença à être utilisée dans le développement des plateformes élévatrices. En 1743, Louis XV autorisa l'installation de plateformes élévatrices pour le personnel, utilisant des contrepoids, au château de Versailles.

En 1833, un système utilisant des tiges oscillantes a permis de remonter les mineurs dans les montagnes du Harz en Allemagne.

En 1835, une plateforme élévatrice entraînée par courroie, appelée « machine à treuil », fut installée dans une usine au Royaume-Uni.

En 1846, la première plateforme élévatrice hydraulique industrielle fit son apparition. D'autres appareils de levage motorisés suivirent peu après.

En 1854, le mécanicien américain Otis inventa un mécanisme à cliquet et présenta la plateforme élévatrice sécurisée à la Foire commerciale de New York.

En 1889, lors de la construction de la tour Eiffel, une plateforme élévatrice à vapeur fut installée, puis un ascenseur fut utilisé.

En 1892, les installations de levage du mont Astilero, au Chili, furent achevées. Aujourd'hui encore, 15 plateformes élévatrices utilisent des machines et des équipements datant de plus de 110 ans.

Actuellement en construction dans le canton des Grisons, en Suisse, le tunnel du Saint-Gothard est un tunnel ferroviaire souterrain reliant les stations de ski alpines à d'autres pays européens. Long de 57 kilomètres, il devrait être achevé et ouvert à la circulation en 2016. À la gare TGV des Alpes, située à environ 800 mètres d'altitude, un ascenseur permettra d'accéder directement au sol. Une fois terminé, il s'agira de l'ascenseur le plus long du monde. Après avoir rejoint la station par cet ascenseur, les passagers pourront emprunter le train touristique des glaciers alpins et atteindre la station en deux heures.